Les sceaux étaient utilisés pour authentifier les documents dès le haut Moyen Âge. Initialement réservés aux chancelleries royales et ecclésiastiques, ils ont par la suite été adoptés par la noblesse et les bourgeois.
On appelle sceau l'empreinte laissée par une matrice métallique gravée dans la cire. Les sceaux étaient fixés aux documents soit par une bande de parchemin, soit par un cordon de fils unicolores ou multicolores. Plus tard, ils ont été apposés directement sur le document. Sur le sceau lui-même, on distingue la légende et le motif. La légende se trouve généralement sous forme d'inscription sur le pourtour, tandis que le motif est placé au centre, dans un champ délimité.
Pour fabriquer un sceau, il te faut donc le document approprié, une source de chaleur, un sceau (matrice) et de la cire à cacheter. Pour chauffer la cire, l'idéal est d'utiliser une lampe à alcool : sa flamme ne salit pas la cire avec de la suie. Tu peux toutefois utiliser une simple bougie. En chauffant, fais tourner la cire en permanence pour éviter qu'elle ne goutte. Ne laisse pas la cire brûler inutilement ! Si de la cire tombe, ne t'inquiète pas : une fois sèche, elle s'enlève facilement (cela peut arriver souvent au début, je te recommande donc d'utiliser un support lisse et ininflammable).
En chauffant, tu dois saisir le moment où la cire est suffisamment malléable (cela demande un peu d'entraînement), puis l'appliquer sur le papier et tirer lentement vers le haut pour détacher la cire fondue du reste du bâtonnet. Répète l'opération jusqu'à obtenir une tache de cire au moins aussi large que ton sceau. En général, deux ou trois répétitions suffisent. Ne te précipite pas, car la cire reste molle longtemps.
Pour que le sceau soit réussi, la matrice doit être propre, sèche et froide. Tu peux enduire le sceau d'une goutte d'huile alimentaire pour éviter qu'il ne colle à la cire. Après avoir pressé le sceau dans la cire, attends quelques secondes pour que l'empreinte soit fine et détaillée. Si tu as fait des taches de cire sur le document pendant la manipulation, attends qu'elles sèchent avant de les retirer.
Enfin, un petit conseil : les taches de cire sur les tissus s'enlèvent facilement en repassant à travers un papier absorbant…